Gyakran előfordul, hogy az ételallergiát és az ételintoleranciát egymás szinonimájaként emlegetik, hiszen vannak hasonlóságok a két fogalom közt, okozhatnak hasonló tüneteket, azonban a kettő teljesen más. Az alábbiakban tisztázzuk mit érdemes tudni az ételallergiáról és az ételintoleranciáról.

Az ételallergia a szervezet kóros immunválasza, melynek során a bevitt táplálék alkotó elemeit a szervezet veszélyesnek ítéli meg és emiatt ellenanyagokat termel. Ez azzal jár, hogy a szervezetben megemelkedik a specifikus IgE ellenanyag szint. Az ételallergia szinte azonnali, intenzív immunválaszt vált ki, mely súlyos következményekkel járhat. A beteg torka, arca megduzzadhat, bőrkiütések jelentkezhetnek, de akár hasmenés, nehézlégzés, sőt ájulás is bekövetkezet. Súlyos esetben anafilaxiás sokk is bekövetkezhet, ami életveszélyes állapotot is eredményezhet, mivel a beteg légutai beszűkülhetnek, heves szívdobogást érezhet, illetve vérnyomás esés is tapasztalható. Ezzel ellenben az ételintolerancia nem jár ennyire súlyos tünetekkel. Az ételintolerancia az emésztési rendszer működési zavara miatt alakul ki, mivel a szervezet nem tud bizonyos tápanyagokat lebontani. Az egyik legismertebb ételintolerancia típus a laktóz intolerancia. Ennek során a szervezetben a tejcukrot lebontó laktáz enzim hiánya okozza a problémát.

Az ételintoleranciát nem könnyű megállapítani, ugyanis az ételallergiával ellenben a tünetek nem azonnal jelentkeznek, hanem órákkal, sőt akár egy-két nappal később az étel elfogyasztását követően. A tünetek általában hasmenés, székrekedés, puffadás, fejfájás, de akár bőrproblémák is jelentkezhetnek. A tünetek súlyossága az elfogyasztott élelmiszer mennyiségétől is függhet, így kis mennyiség elfogyasztása esetén nem feltétlenül jelentkeznek a tünetek, ami tovább nehezíti a probléma felismerését. Ételintolerancia esetén várvizsgálattal kimutatható az ételspecifikus ellenanyag emelkedett szintje. Az ételallergia és az ételintolerancia közt az egyik legfőbb különbség, hogy előbbi esetében azonnal jelentkeznek a tünetek, utóbbi esetében viszont csak sokkal később. További különbség, hogy az ételintolerancia esetében a kis mennyiség jellemzően nem okoz gondot, ételallergia esetén azonban a legkisebb tünetek esetén is jelentkeznek a tünetek rövid időn belül.